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Que signifie au juste « être une oeuvre d'art » ? Telle est la question posée ici par Arthur Danto. Mêlant réflexions philosophiques et anecdotes plus personnelles, Ce qu'est l'art remet en question l'idée communément répandue selon laquelle l'art serait un concept impossible à définir, au profit d'une argumentation essentialiste, mettant en lumière des propriétés universelles des oeuvres d'art.
Pour Danto, toute oeuvre d'art, quelle que soit la façon dont on la considère, peut être définie selon deux critères essentiels : la signification, d'une part, et l'incarnation de cette signification, d'autre part, auxquelles vient s'ajouter la contribution interprétative du regardeur.
L'une des grandes qualités de Danto est de toujours procéder de façon remarquablement accessible.
Partant de la définition philosophique de l'art donnée par Platon dans sa République, Arthur Danto en retrace une histoire qu'il conçoit d'abord comme une succession de découvertes mimétiques, de l'invention de la perspective à celle du clair-obscur, en passant par les avancées opérées dans l'art du portrait. À l'appui de cet examen poussé de la richesse et de l'université du concept d'art, Arthur Danto convoque aussi bien des philosophes - Descartes, Kant, Hegel, Heidegger ou Charles Sanders Peirce - que des artistes - de Michel- Ange à Warhol, en passant par Poussin, le Lorrain ou Marcel Duchamp. Pour conclure, Danto revient une nouvelle fois sur l'un de ses exemples favoris : celui des Boîtes Brillo d'Andy Warhol, objets d'art indiscernables, visuellement, des objets qui les entourent, et pourtant définitivement - car philosophiquement - distincts.
