Très jeune, Munch (1863-1944), fils d'un médecin militaire norvégien, perd sa mère et sa soeur. Ces deux morts marquent à vie l'art de Munch; dans toutes ses peintures, elle n'est jamais loin et fait partie de ses thèmes de prédilection, avec l'amour et la douleur. Il se retrouve dans la philosophie nihiliste de Nietszche et pessimiste de Schopenauer.
Plus tard, l'angoisse, la jalousie, la haine que l'on retrouve dans ses tableaux prennent une portée universelle et ne renvoient plus qu'à sa seule souffrance, mais à celle de l'humanité toute entière. La Frise de la Vie, présentée au public en 1902 et composée de La Voix, Cendres, Le Cri et Anxiété, est l'une de ses oeuvres majeures, synthèse de ses hantises.
Il est considéré, pour son univers si particulier et les thèmes qu'il aborde, comme le pionnier de l'expressionnisme, courant qui prend forme dans l'Allemagne des années 30.
Kandinsky naît à Moscou en 1866. Il y suit des études de droit, avant de tout abandonner pour se consacrer à l'art. Au cours de son apprentissage de la peinture en Allemagne, il rencontre l'artiste Gabriele Münter, qui l'emmène sillonner le monde. Pendant très longtemps, le Russe fait figure d'amateur. Ce n'est qu'en 1908 qu'il débute sa véritable carrière : ses peintures deviennent plus abstraites et il y développe le principe d'autonomie croissante des couleurs. Quelques années plus tard, ses idées artistiques sont rassemblées dans l'ouvrage Point et ligne sur plan.
Mondrian (1872-1944) est un peintre hollandais considéré comme l'un des chefs de file de la peinture abstraite. Au début de son parcours, il s'intéresse à la couleur, pendant sa période fauviste, avant de l'abandonner pour explorer les lignes, ces « éléments primordiaux d'une chose ». Il veut faire de la peinture un langage universel. Au début du XXe siècle, il se différencie des autres artistes en développant un cubisme plus abstrait, où les objets ne figurent plus rien et deviennent un ensemble de lignes horizontales et verticales remplies de couleurs primaires.